Le patron de Total décède dans un accident d'avion en Russie

Moscou (ats/afp) Le PDG du géant pétrolier, première entreprise française par les bénéfices et deuxième par la capitalisation boursière derrière Sanofi, a été tué dans l'accident d'un avion privé entré en collision avec une déneigeuse alors qu'il s'apprêtait à décoller de l'aéroport de Vnoukovo, près de Moscou.

L'appareil s'est écrasé peu avant minuit (heure locale) en provoquant la mort de la totalité de ses quatre occupants, dont trois membres d'équipage.

Selon le comité d'enquête russe, le conducteur de l'engin était "en état d'ivresse" au moment de l'accident. De son côté, le Bureau français d'enquêtes et d'analyses (BEA) pour la sécurité de l'aviation civile va dépêcher trois enquêteurs à Moscou dans la journée pour tenter d'éclaircir les conditions de l'accident de l'avion, un Falcon 50 exploité par la compagnie Unijet.

L'annonce du décès de M. de Margerie, un ami de la Russie alors que la crise ukrainienne a conduit à une détérioration sans précédent depuis la fin de la Guerre froide 1991 des relations entre Russes et Occidentaux a suscité de nombreux hommages dès le petit matin en France.

Grand capitaine d'industrie

Le président François Hollande a salué le "caractère indépendant" et la "personnalité originale" du grand patron, qui "défendait avec talent l'excellence et la réussite de la technologie française à l'étranger". Le Premier ministre français, Manuel Valls, a estimé que la France avait perdu "un dirigeant d'entreprise hors du commun" et "un grand capitaine d'industrie et un patriote", alors que le ministre de l'Economie Emmanuel Macron a déploré la perte d'"un ami".

Le patron atypique, doté d'un humour grinçant, n'avait de cesse de défendre l'image de la major pétrolière, aussi puissante que contestée en raison notamment de sa présence en Birmanie ou de la marée noire provoquée par le naufrage de l'Erika sur les côtes françaises en 1999.

"C'était quelqu'un qui avait effectivement à la fois le tutoiement facile, la bise facile, l'humour! Mais c'était un humour chaleureux. Quand il avait des choses à dire, il ne mâchait pas ses mots. C'était quelqu'un de décalé par rapport à l'establishment", a commenté Gérard Mestrallet, le PDG de GDF Suez.

Total, dont le conseil d'administration se réunira "dans les plus brefs délais", avait confirmé dans la nuit, "avec une grande émotion et une profonde tristesse", le décès de son patron charismatique, annoncé quelques heures plus tôt par les médias russes.

Visibilité réduite

L'aéroport de Vnoukovo, l'un des trois aéroports internationaux de Moscou, a précisé que l'avion s'était écrasé alors qu'il s'apprêtait à décoller pour Paris avec une visibilité de 350 mètres. Arrivés sur place, les secours ont "immédiatement commencé à éteindre le feu qui s'était déclaré". Les boîtes noires de l'appareil ont quant à elles été trouvées par les experts dépêchés sur place, selon une source au sein de l'aéroport citée par l'agence Interfax.

Une enquête sur les circonstances de l'accident a été ouverte auprès du Comité intergouvernemental d'aviation, qui investigue sur tous les accidents aériens en Russie, ainsi qu'auprès de l'agence fédérale d'aviation russe.

Selon le quotidien russe "Vedomosti", Christophe de Margerie revenait d'une réunion avec le Premier ministre russe, Dmitri Medvedev, consacrée aux investissements étrangers en Russie au moment où les sanctions américaines et européennes décrétées dans la foulée de la crise ukrainienne frappent durement Moscou.

Bénéficiant de bons contacts au sommet de l'Etat russe, le patron faisait partie des hommes d'affaires français qui prônent l'investissement en Russie, un pays important dans la stratégie du groupe qui ambitionne d'en faire sa
principale zone de production d'hydrocarbures à l'horizon 2020. Total est partenaire avec le russe Novatek dans le gigantesque projet gazier Yamal, dans le Grand Nord russe. Le président russe Vladimir Poutine a, par ailleurs, déploré la perte d'"un vrai ami de notre pays".

Surnommé "Big Moustache", Christophe de Margerie était devenu directeur général de Total en 2007, puis PDG en 2010 après toute une carrière au sein du géant pétrolier.

Sous son égide, Total avait accéléré ses investissements dans l'exploration pour remplir des objectifs ambitieux de croissance de sa production de pétrole, avant d'amorcer une marche arrière en septembre dernier. Parallèlement, le groupe n'avait pas hésité à restructurer ses activités en France, avec la fermeture de sa raffinerie de Dunkerque (nord) en 2010, puis la réorganisation de son site pétrochimique de Carling en Moselle (est) annoncée l'an passé.